Pour les enfants nÈerlandais, le 5 dÈcembre níest pas un jour comme les autres. Cíest le jour de la Saint-Nicolas. La veille de la fÍte de Saint Nicolas, ÈvÍque de Myre, mort un 6 dÈcembre du IVe siËcle, les NÈerlandais se font des cadeaux, accompagnÈs de ´ poËmes ª anonymes dans lesquels de doux reproches sont adressÈs au bÈnÈficiaire, et empaquetÈs dans des emballages- surprises destinÈs ‡ mettre celui qui le reÁoit sur une fausse piste quant au contenu du paquet. ¿ la Saint-Nicolas, les sucreries abondent : spÈculoos, nonnettes, g‚teaux secs aux Èpices, fondants, p‚te díamandes et lettres en chocolat, líusage Ètant de donner ‡ celui quíon souhaite g‚ter líinitiale de son prÈnom en chocolat. Selon la lÈgende, Saint Nicolas, patron non seulement des Ècoliers, mais aussi de la Russie, des gens de mer et des filles ‡ marier, donnait des cadeaux ‡ tous les enfants sages. Il aurait ressuscitÈ trois petits enfants ÈgorgÈs et mis au saloir par un aubergiste. Aux Pays-Bas, les petits enfants croient vraiment que Saint Nicolas existe et quíil habite en Espagne, o˘ il tient toute líannÈe un grand livre dans lequel il consigne les bonnes et les mauvaises actions de chacun. Chaque annÈe, au mois de novembre, il arrive aux Pays-Bas ‡ bord díun bateau ‡ vapeur, accompagnÈ de ´ pËres fouettards ª, ses serviteurs maures. LíÈvÈnement est retransmis en direct ‡ la tÈlÈvision. AprËs avoir dÈbarquÈ, il parcourt les rues de la ville sur son cheval blanc. Les jours prÈcÈdant le 5 dÈcembre, les enfants peuvent mettre un soulier devant la cheminÈe et, síils ont ÈtÈ sages, le PËre fouettard descend par la cheminÈe - cíest pour Áa quíil a le visage tout noir ! - et dÈpose dans le soulier une friandise ou un petit cadeau. Entre-temps, Saint Nicolas poursuit son chemin sur le toit vers la maison suivante. Pour attirer le cheval de Saint Nicolas, les enfants dÈposent une carotte ou du foin dans leur soulier. Cíest le personnage de Saint Nicolas qui est ‡ líorigine du PËre NoÎl fÍtÈ dans beaucoup díautres pays.
